W spotkaniu w Castel Gandolfo uczestniczy 40 byłych studentów i doktorantów profesora Josepha Ratzingera. Główny referat wygłosił 64-letni ks. prof. Karl-Heinze Menke, profesor dogmatyki na Uniwersytecie w Bonn. Teolog ten darzony jest przez Benedykt XVI sporym szacunkiem - stwierdził koordynator kręgu Ratzingera niemal 80. lelni salwatorianin, ks. Stephan Otto Horn, były asystent (w latach 1972-1977) ks. prof. Ratzingera na uniwersytecie w Ratyzbonie. Prace ks. Menke Benedykt XVI cytował w drugiej swej książce o Jezusie z Nazaretu, traktującej okres od wjazdu do Jerozolimy do Zmartwychwstania. Jego myśl jest bardzo bliska dziełom Josepha Ratzingera, który wskazywał, że Bóg jest przede wszystkim miłością, także w męce i śmierci Pana Jezusa. W rozmowie z niemiecką agencją katolicką KNA, ks. prof. Menke poinformował, że został zaproszony przez Benedykta XVI na spotkanie wieczorem 25 sierpnia, po zakończeniu obrad. Wraz z nim wizytę papieżowi-seniorowi złożą arcybiskup Wiednia, kard. Christoph Schönborn oraz przewodniczący Papieskiej Rady ds. Popierania Jedności Chrześcijan, kard. Kurt Koch.

Krąg uczniów Ratzingera (Ratzinger Schulerkreis) istnieje od 1971 r. Jak wspominał w rozmowie z KAI kard. Schönborn, grupa powstała dlatego, że profesor dogmatyki miał w Ratyzbonie za dużo doktorantów i nie był w stanie opiekować się indywidualnie każdym z nich. Dlatego wszyscy spotykali się w co drugą sobotę w seminarium duchownym w Ratyzbonie. Po wspólnej Mszy św. doktoranci przedstawiali swoje najnowsze badania, o których potem wspólnie dyskutowano. „Jeszcze do dziś niektórzy z uczniów prof. Ratzingera dziwią się, jak otwarcie i z jaką intelektualną swobodą dyskutowaliśmy o najbardziej kontrowersyjnych problemach teologii” – powiedział arcybiskup Wiednia.

Gdy ich profesor został mianowany arcybiskupem Monachium w 1977 r., a potem gdy wyjechał do Rzymu, grupa ta spotykała się raz w roku. Od 2005 r., gdy kard. Ratzinger został wybrany papieżem, Krąg odbywa swoje spotkania w Castel Gandolfo.

Spotkania uczniów prof. Ratzingera odbywają się zawsze za zamkniętymi drzwiami. Jest to swoisty powrót do czasów, gdy papież-senior prowadził dyskusje w kręgu akademickim, omawiał tematy naukowe, odpowiadał na pytania i pytania zadawał.

Od 2009 r. Krąg poszerzył się o młodych teologów, pochodzących głównie z krajów języka niemieckiego, ale są wśród nich także naukowcy z Meksyku, Hiszpanii, Włoch i USA. Podstawowym kryterium przyjęcia do grupy uczniów jest praca w zakresie teologii prof. Josepha Ratzingera, a także znajomość języka niemieckiego.

W ostatnich latach głównymi tematami spotkań była hermeneutyka II Soboru Watykańskiego, nowa ewangelizacja, rozumienie dokumentów Soboru Watykańskiego II – między tradycją a innowacją. Tematami wcześniejszych spotkań była „Misja wśród narodów: jej usprawiedliwienie i forma dzisiaj” (2009), „Historyczność Chrystusa” (2008) – sprawa bliska Benedyktowi XVI, który podjął to zagadnienie w swojej książce „Jezus z Nazaretu”, a jeszcze wcześniej dyskutowano m.in. o związkach między nauką o stworzeniu a ewolucjonizmem (2006 i 2007) oraz o obrazie św. Piotra Apostoła w Ewangelii wg św. Marka. W ubiegłym roku rozważano „Kwestię Boga w kontekście sekularyzacji”.

W 2008 r. Krąg Uczniów powołał do życia Fundację im. Josepha Ratzingera – Papieża Benedykta XVI. Przewodniczącym jej kuratorium jest kard. Schönborn. Na czele Rady Fundacji stoi były rektor seminarium duchownego w Bambergu, 72-letni obecnie ks. Michael Hofmann, a przewodniczącym zarządu – o. Stephan Otto Horn. Fundacja służy badaniu i krzewieniu teologii „w duchu nauczania prof. Ratzingera” oraz duchowości papieża. Działa ona za zgodą Benedykta XVI, który na ten cel przekazał fundusz założycielski. W jej ramach utworzono m.in. stanowisko profesora gościnnego na uniwersytecie w Ratyzbonie. Ponadto fundacja wspiera młodych teologów, prowadzących prace naukowe nad dziełem Josepha Ratzingera.