Do zadławienia dochodzi na skutek zatkania dróg oddechowych przez ciało obce. Najczęściej jest to kęs pokarmu. Dzieje się tak, ponieważ układ pokarmowy i oddechowy krzyżują się, tworząc wspólną przestrzeń – gardło. Powietrze, pokarm oraz inne obiekty mogą w tym miejscu przedostać się w jednym z dwóch kierunków: do przełyku lub do tchawicy.