Jednym z charakterystycznych objawów OBS jest chrapanie, ale dla zrozumienia istoty choroby ważne są dwa rozróżnienia. Chrapanie jest częstym zjawiskiem, ale nie oznacza to, że każda osoba chrapiąca cierpi na bezdech senny. Chorobą nie są również epizodyczne, krótkotrwałe zaburzenia oddychania w czasie snu, które zdarzają się również u osób zdrowych. O bezdechu jako chorobie można mówić, gdy liczba bezdechów w ciągu godziny snu przekracza 5. Na tej podstawie rozróżniamy trzy etapy choroby. Pierwszy – lekki, gdy liczba bezdechów na godzinę snu mieści się w przedziale powyżej 5 – do 15; drugi – umiarkowany, gdy w ciągu godziny występuje od 15 do 30 bezdechów; i trzeci – ciężki, gdy liczba bezdechów przekracza 30.