Kościół od początku czci zmarłych, o czym świadczy pamięć o grobach pierwszych męczenników, nad którymi wznoszą się okazałe bazyliki (m.in. w Rzymie). Świadectwem pozostają też katakumby i inne miejsca, gdzie grzebano ciała współbraci w Chrystusie. Od początku groby pierwszych chrześcijan stawały się miejscem modlitwy za zmarłych. Świadczą o tym zapiski starożytnych autorów, w tym Ojców Kościoła, które stały się dokumentem potwierdzającym, że modlitwa za zmarłych była praktyką od początku chrześcijaństwa. Wynikała ona z przekonania, że ci, którzy odeszli, potrzebują wsparcia w oczyszczeniu się, aby stać się gotowymi stanąć twarzą w twarz z Bogiem.