2 czerwca 1991 r. wpisał się złotymi zgłoskami w dzieje Rzeszowa. Wtedy bowiem, po raz pierwszy, i jak na razie jedyny, miasto odwiedził zwierzchnik Kościoła katolickiego Papież Jan Paweł II. Wizyta ta odbyła się w ramach jego czwartej pielgrzymki do Ojczyzny, przebiegającej pod hasłem Bogu dziękujcie - Ducha nie gaście.
W 1991 r. Papież przybył do odmienionej Ojczyzny; przybył nie do komunistycznej Polskiej Rzeczpospolitej Ludowej, ale do III Rzeczypospolitej Polskiej. W roku 1989 doszło bowiem w Polsce do wielu historycznych przemian. Były one efektem wieloletniej walki Polaków o wolność i demokratyzację życia publicznego. Proces przemian zainicjowały obrady „okrągłego stołu”, do których wspólnie zasiedli przedstawiciele strony partyjno-rządowej, opozycji solidarnościowej oraz Kościoła. W wyniku podjętych wówczas postanowień doszło do pierwszych w okresie powojennym, częściowo wolnych wyborów parlamentarnych, w których pełny sukces odniosła strona opozycyjna. Pozwoliło to na odrzucenie znienawidzonego systemu komunistycznego i zaprowadzenia demokratycznego. Przemiany dokonały się również w dziedzinie polityki wyznaniowej. Uwidoczniło się to przede wszystkim odstąpieniem od dotychczasowej polityki antykościelnej. Na mocy ustawy sejmowej z 17 maja 1989 r. Kościół katolicki w Polsce otrzymał m.in. osobowość prawną, prawo organizowania stowarzyszeń religijnych, dostęp do środków masowego przekazu. Dalszymi krokami normalizującymi relacje Państwo-Kościół były też: nawiązanie stosunków dyplomatycznych ze Stolicą Apostolską, powrót nauczania religii do szkół oraz przywrócenie Ordynariatu Polowego. Można więc stwierdzić, że Jan Paweł II przybył do wolnej Ojczyzny. To wszystko sprawiło, iż uczył on Polaków, jak zagospodarować odzyskaną wolność. Główne przesłanie tej pielgrzymki stanowił więc Dekalog. Papież podczas swoich homilii omawiał kolejno poszczególne przykazania. W ten sposób wskazał na niezmienne fundamenty wiary i moralności.
Rzeszów, należący w 1991 r. do diecezji przemyskiej, został włączony w program papieskiej wizyty z tej racji, iż był największym miastem położonym na jej terytorium oraz miał dobre połączenia komunikacyjne. Takich połączeń nie miał Przemyśl. To zadecydowało, że w Rzeszowie, zamiast w stolicy diecezji, odbyło się głównie spotkanie wiernych z Janem Pawłem II. Wstępne przygotowania do papieskiej wizyty w mieście rozpoczęły się już na początku 1990 r. Nabrały one jednak rozpędu dopiero po 10 września 1990 r., kiedy utworzono Komitet Organizacyjny Wizyty Jana Pawła II w Diecezji Przemyskiej, z bp. Ignacym Tokarczukiem - protektorem i bp. Edwardem Białogłowskim - przewodniczącym, na czele. Wkrótce powołano też Komitet Honorowy Wizyty Papieskiej w Rzeszowie. Zrzeszał on m.in. przedstawicieli duchowieństwa, administracji państwowej i samorządowej, policji, wojska, straży pożarnej. Na plac celebry papieskiej wyznaczono tereny o powierzchni 63 ha, położone nieopodal kościoła pw. Najświętszego Serca Jezusowego. Ołtarz zaprojektował inż. arch. Jerzy Żmijewski, a wybudowała firma „Instal”. Plan zabudowy placu wykonał inż. Wiesław Pankiewicz.
Historyczna wizyta Jana Pawła II w Rzeszowie rozpoczęła się 2 czerwca 1991 r. ok. godz. 10.45. Wtedy bowiem na lotnisku w Jasionce wylądował samolot z Ojcem Świętym na pokładzie. Jana Pawła II na ziemi rzeszowskiej powitali: biskup przemyski Ignacy Tokarczuk, wojewoda rzeszowski Kazimierz Ferenc i prezydent Rzeszowa Mieczysław Janowski. Na Ojca Świętego czekało blisko 500 tys. wiernych. W czasie Mszy św. Ojciec Święty wyniósł do godności błogosławionego Józefa Sebastiana Pelczara, biskupa przemyskiego w latach 1900-24, pouczył wiernych, jak należy realizować drugie przykazanie Dekalogu i wezwał ich do prawdziwie chrześcijańskiego życia, rekoronował łaskami słynący obraz Matki Bożej Pocieszenia z Jodłówki oraz poświęcił korony do obrazów: Matki Bożej Okulickiej, Szkaplerznej z Łańcuta i Bolesnej z Radomyśla. Przed błogosławieństwem wraz z wiernymi odmówił poprzedzoną rozważaniem modlitwę Anioł Pański. Po Mszy św. uroczyście poświęcił kościół pw. Najświętszego Serca Jezusowego. Wizyta papieska w Rzeszowie zakończyła się na stadionie „Stali”, skąd ok. godz. 16.30 Ojciec Święty odleciał helikopterem do Przemyśla.