Święceń biskupich udzielił mu ordynariusz Würzburga bp Josef Stangl, zaś głównymi współkonsekratorami byli biskupi: Rudolf Graber, ordynariusz Ratyzbony i Ernst Tewes, biskup pomocniczy archidiecezji Monachium i Fryzyngi.

50-letni ks. Ratzinger został 24 marca 1977 r. mianowany przez bł. Pawła VI arcybiskupem metropolitą Monachium i Fryzyngi. Jako motto swej posługi wybrał słowa: „Cooperatores veritatis” (Współpracownicy prawdy), zaczerpnięte z Trzeciego Listu św. Jana (werset 8).

Już 2 czerwca tego samego roku papież zapowiedział jego nominację kardynalską. Biret kardynalski wręczył mu na konsystorzu 27 czerwca.

Po tym, jak w listopadzie 1981 r. św. Jan Paweł II powierzył mu kierowanie kongregacją Nauki Wiary w Watykanie, w lutym 1982 r. kard. Ratzinger zrezygnował z kierowania archidiecezją.

Po śmierci papieża Jana Pawła II został 16 kwietnia 2005 r. wybrany papieżem i przyjął imię Benedykta XVI. Był nim do chwili swej rezygnacji 28 lutego 2013 r.