30-letni zawodnik jest praktykującym chrześcijaninem. W przeszłości krytykował legalizację małżeństw homoseksualnych przez parlament australijski. Burzę wywołał przed Świętami Wielkanocnymi, zamieszczając na Instagramie post o treści: „Pijacy, homoseksualiści, cudzołożnicy, kłamcy, złodzieje, ateiści, bałwochwalcy. Piekło czeka na was. Pokutujcie! Tylko Jezus może was zbawić”.

Z tego powodu Folau musiał stawić się na początku maja przed komisją dyscyplinarną federacji. Mimo grożącej mu kary, nie odwołał swoich słów.

Dwa tygodnie później krajowa federacja zerwała z nim zawartą w lutym czteroletnią umowę, opiewającą – według mediów – na sumę 4 mln dolarów australijskich. Został również usunięty ze swojego klubu.

Folau miał być filarem reprezentacji w rozpoczynającym się 20 września w Japonii turnieju o Puchar Świata.

– Israel, poprzez swoje działania, nie pozostawił nam wyboru – skomentowała dyrektor federalny federacji Raelene Castle, dodając, że decyzja była „bolesna”.

Zawodnik zamierza się odwoływać, ale nie przed instancjami rugby, do których – jak twierdzi – nie ma zaufania. Zwrócił się do australijskiej komisji ds. zatrudnienia, przed którą chce bronić wolności religijnej i domagać się odszkodowania od federacji i klubu.

Folau oświadczył, że na walkę sądową wydał już 100 tys. dolarów i zasugerował, że może ona potrwać nawet kilka lat i zakończyć się przed Sądem Najwyższym.

89 proc. Australijczyków po stronie sportowca

Sprawa Folaua, reprezentanta Australii tongijskiego pochodzenia, podzieliła drużynę narodową. Niektórzy potępili go, ale część zawodników stanęła w jego obronie.

„Wyrzućcie mnie i wszystkich innych graczy rugby z wysp Pacyfiku, ponieważ wyznajemy tę samą wiarę chrześcijańską” – napisał na Facebooku jego kolega z reprezentacji Taniela Tupou.

Przeciwko ukaraniu czołowego rugbisty, który nie popełnił dotychczas żadnych przestępstw, wypowiedziała się też większość Australijczyków. W elektronicznym głosowaniu, przeprowadzonym przez dziennik „The Australian” 89 proc. spośród 21700 ankietowanych oceniło, że zawodnika ukarano niesłusznie i nie powinno się go pozbawiać kontraktu.

Israel Folau urodził się w 1989 w rodzinie Polinezyjczyków na przedmieściach Sydney. W swojej karierze rugbysty trzykrotnie (w latach 2014, 2015 i 2017) otrzymał Medal Johna Ealesa, przyznawany dla najwybitniejszego sportowca w tej dyscyplinie sportu.

Reprezentacja Australii w rugby, zwana potocznie „Wallabies” (Kangurki), należy do czołówki światowej tego sportu. Między innymi uczestniczyła dotąd we wszystkich 8 edycjach Pucharu Świata w Rugby (Rugby World Cups), dwukrotnie wygrywając te rozgrywki: w latach 1991 i 1999.