23 lipca 2002 r. punktualnie o godz. 13.00 czasu kanadyjskiego, czyli o 19.00 czasu polskiego, samolot papieski wylądował na lotnisku Pearsona w Toronto. Jana Pawła II powitał premier Kanady Jean Chretien. " Twoja wiara i siła ducha pozwoliły nie tylko uwolnić Twój własny naród, ale przyniosły przesłanie wiary i wolności całemu światu" - mówił.
Jan Paweł II stwierdził, że młodzi ludzie przybywający do Toronto są przyszłością świata. "Ale reprezentują także ludzi, którzy często nie poznali, czym jest pokój lub sprawiedliwość. Zbyt wiele istnień ludzkich zaczyna się i kończy bez radości i bez nadziei - mówił Papież. - To jeden z podstawowych powodów zorganizowania Światowego Dnia Młodzieży".
Ojciec Święty powiedział również, że Kanadyjczycy są " dziedzicami bardzo bogatego humanizmu, który został jeszcze wzbogacony mieszanką różnorodnych kultur. Ale sercem tego dziedzictwa jest duchowa i transcendentna wizja życia, które opiera się na objawieniu chrześcijańskim" . W tym kontekście Papież przypomniał słowa francuskiej wersji hymnu Kanady: "Ponieważ twoje ramię umie nieść miecz, umie ono nieść także krzyż". Jan Paweł II wyraził nadzieję, że Kanadyjczycy - naród kultywujący tradycje szacunku dla praw człowieka i ludzkiej godności - wniosą swój wkład do świata pełnego napięć i niepewności.
Kilkanaście minut później Jan Paweł II znajdował się już na pokładzie helikoptera, który przewiózł go na Wyspę Truskawkową, zawdzięczającą swą nazwę kształtowi - z lotu ptaka miejsce wypoczynku Papieża wygląda dokładnie jak truskawka.
Tymczasem kilkanaście kilometrów dalej, nad samym jeziorem Ontario zbierały się już w tym czasie rzesze młodych ludzi, którzy późnym popołudniem mieli uczestniczyć we Mszy św. otwierającej XVII Światowy Dzień Młodzieży.
W Polsce był już późny wieczór, a w Toronto piąta po południu, gdy na Exhibition Place (Placu Wystawowym) rozpoczęła się we wtorek 23 lipca uroczysta Msza św. Porywisty wiatr, słońce na błękitnym niebie, setki flag kilkudziesięciu krajów świata i wspaniały śpiew O happy day, when Jesus comes (Szczęśliwy dzień, gdy przychodzi Jezus) - w takiej scenerii odbywała się pierwsza wielka uroczystość tegorocznego Dnia Młodzieży.
"Toronto jest przed Wami, niech tutejsi mieszkańcy zobaczą Wasze uśmiechy, Waszą modlitwę, Wasze świadectwo - witał młodzież kard. James Francis Stafford, przewodniczący Papieskiej Rady ds. Świeckich. - Ludzie chcą, aby Kościół odmłodniał". Kard. Stafford mówił też o pragnieniach Ojca Świętego związanych z tym spotkaniem. " Papież chce, abyście zadali to samo pytanie, które kiedyś młodzieniec zadał Jezusowi: ´Nauczycielu, co mam uczynić, aby osiągnąć życie wieczne?´ - mówił - abyście weszli w święty dialog z Jezusem".
I chyba to papieskie zaproszenie zostało przyjęte, gdyż młodzi ludzie tuż po uroczystości twierdzili, że nigdy jeszcze niczego takiego nie przeżyli. "Ta pasja wiary to coś zaraźliwego" - mówił jeden z nich, a entuzjazm po zakończonej uroczystości wylewał się wraz z młodymi z terenów Exhibition Place i wkraczał na ulice, a nawet do środków komunikacji miejskiej, gdzie rozbrzmiewały śpiewy młodych pielgrzymów - m.in. z Polski.
Msza św. trwała pełne dwie godziny. Odprawiał ją arcybiskup Toronto, kard. Aloysius Ambrozic. Na początku uroczystości kilkunastu młodych wniosło Krzyż Światowych Dni Młodzieży, który został ustawiony przy głównym ołtarzu. W wygłoszonej homilii kard. Ambrozic mówił o Jezusie, nawiązując do Ewangelii opisującej Przemienienie na Górze Tabor: "´Panie, dobrze, że jesteśmy tutaj´ - woła Piotr. - ´Być z Jezusem´ - to najlepsza definicja życia jego ucznia" - mówił Arcybiskup Toronto. I dodał, że przez bycie z Jezusem, słuchanie Go i podążanie za Nim "stajemy się z Nim jedno, sami odbijamy Jego światło".
W tym pełnym symboli dniu szczególnie wymowne było zaniesienie do ołtarza płomienia pokoju, który Papież Jan Paweł II zapalił w Kanadzie w czasie swojej poprzedniej pielgrzymki - w 1984 r. Wówczas płomień został przywieziony z Hiroszimy, dziś przyniesiono go na Exhibiotion Place, aby symbolizował Chrystusa - światło życia.