W roku jubileuszowym 25-lecia Pontyfikatu Ojca Świętego Jana Pawła II społeczność Beskidu Wyspowego i Gorców postanowiła uczcić wielkiego rodaka, turystę, miłośnika gór wytyczeniem i otwarciem Papieskich Ścieżek, biegnących wzdłuż szlaków turystycznych, którymi rzeczywiście wędrował w przeszłości ks. Karol Wojtyła - Ojciec Święty Jan Paweł II.
Oficjalne otwarcie szlaków nastąpi 26 maja 2003 r. w Rabce Zdroju i będzie związane z obchodami 50-lecia nadania miastu praw miejskich, natomiast w dniach 13-15 czerwca br. odbędzie się rajd gwiaździsty tymi szlakami z metą na Śnieżnicy w Młodzieżowym Ośrodku Rekolekcyjno-Wypoczynkowym, który w tym roku obchodzi 75-lecie swego istnienia.
26 kwietnia br. w siedzibie Gminy Mszana Dolna odbyło się kolejne już spotkanie organizacyjne z udziałem wójtów, księży proboszczów, przewodników turystycznych oraz innych osób zaangażowanych w budowę szlaków papieskich, na którym zapadły ostateczne decyzje i zobowiązania związane z budową tego żywego pomnika dla Jana Pawła II.
Papieski Szlak Beskidzki składa się z dwóch części - wynika to z naturalnego ukształtowania terenu. Będzie to Szlak Rabczańsko-Mszański (Zagórzański) i Limanowski.
Szlak Zagórzański rozpoczyna się w Rabce Zdroju i biegnie przez Zaryte - Luboń Wielki - Przełęcz Glisne - Szczebel (tu łączy się ze szlakiem papieskim z Lubonia) i dalej przez Gruszowiec - Ćwilin - Jurków - Przełęcz Marszałka Rydza Śmigłego i Mogielicę, gdzie łączy się z kolei z papieskim szlakiem z Limanowej, przez Kobylnicę - Ostrą, a kończy się w Mszanie Dolnej.
Szlak Limanowski biegnie trasą: Mogielica - Przełęcz Słopnicka - Cichoń - Przełęcz między Cichoniem a Ostrą - Ostra - Jeżowa Woda - Skiełek - Łukowica - Jabłoniec - Limanowa.
Papieski Szlak Gorczański rozpoczyna się w Rabce Zdroju i prowadzi przez Piątkową - Rabską Górę - Przełęcz Sieniawską - Ludźmierz - Nowy Targ - Kowaniec - Halę Długą (kaplica na Turbaczu). Na Hali szlak się rozwidla:
1) przez Lubań do Krościenka (Centrum Oazowe na Kopiej Górce);
2) przez Dolinę Kamienicy obok Papieżówki dochodzi do Przełęczy Przysłup i tu łączy się ze Szlakiem Beskidzkim. Dodatkowy odcinek szlaku łączy Krościenko przez Lubań - Ochotnicę Dolną (kościół) - Gorc - Przełęcz Przysłup.
Corocznie, w sobotę i niedzielę poprzedzającą Boże Ciało, będzie organizowany rajd gwiaździsty pod stałym hasłem: Chodźcie moimi drogami (Jan Paweł II, 1994), z metami: dla Beskidu Wyspowego - w Ośrodku Rekolekcyjno-Wypoczynkowym na Śnieżnicy, dla Gorczańskiego - w kaplicy na Turbaczu.
"Chcemy, aby te szlaki dopełniły mapę tras turystycznych w polskich górach, którymi kiedyś podążał ksiądz, a następnie biskup i kardynał Karol Wojtyła - Ojciec Święty Jan Paweł II - mówi Urszula Własiuk, współautorka i wydawca przewodnika pt. Pilnujcie mi tych szlaków, informującego o wszystkich szlakach papieskich w polskich górach, i pomysłodawczyni utworzenia Papieskich Ścieżek w Beskidzie Wyspowym i w Gorcach. - Mój pomysł był o wiele skromniejszy, ale propozycja trafiła na wspaniałe przyjęcie zarówno szkół, parafii, a zwłaszcza samorządów lokalnych, które zadeklarowały środki finansowe i wszelkie poparcie oraz koordynowanie na swoim terenie prac związanych z oznaczeniem szlaków i wszelkich prac organizacyjnych związanych z ich otwarciem. Dzięki spontanicznemu i energicznemu zaangażowaniu społeczności lokalnych i władz samorządowych powstał żywy pomnik dla Ojca Świętego w 25-lecie jego Pontyfikatu, a tym, którzy będą wędrować po tych ścieżkach, zwłaszcza młodym Polakom, będą przypominały o największym z Polaków - Ojcu Świętym Janie Pawle II. Będą mogli oni jednocześnie zdobywać punkty do Odznaki Krajoznawczej im. Jana Pawła II oraz punkty do Górskiej Odznaki Turystycznej (GOT). Choć nie punkty są przecież najważniejsze. Nasza propozycja polega nie tylko na zdobywaniu punktów. Wpisanie w tradycję regionu takiej formy pamięci ma za zadanie przybliżenie młodemu pokoleniu Polaków sylwetki Ojca Świętego i jego nauczania. Ma też na celu propagowanie turystyki refleksyjnej, pomaganie w poznawaniu i rozwoju własnej osobowości, ze zwróceniem szczególnej uwagi na wartości duchowe - tak jak głosił to i czynił zawsze Ojciec Święty. Wartości te powinny istnieć w sposób niezmienny i trwały jak góry" - mówi Pani Urszula.
Opiekę konserwacyjną nad ścieżkami deklarują szkoły im. Jana Pawła II, których jest kilka na tym terenie, oraz grupy oazowe, harcerze i ministranci. Obowiązek ten i coroczne uczestnictwo w rajdzie zostaną wpisane do zadań dydaktycznych tych szkół.
Szlak przebiega przez teren dwóch diecezji, stąd o honorowe uczestnictwo w Komitecie Organizacyjnym Papieskich Ścieżek, jak i o patronat nad rajdem zostali poproszeni: kard. Franciszek Macharski - metropolita krakowski oraz bp Wiktor Skworc - ordynariusz tarnowski, a o patronat medialny - Tygodnik Katolicki Niedziela.
Na spotkaniu w Urzędzie Gminy Mszana Dolna postanowiono także, że obok tablic, którymi będzie oznaczony szlak, zostaną zasadzone jawory, a szlak zostanie oznakowany żółtymi trójkątami z wpisanym w środku krzyżem papieskim. Początek szlaku w Rabce Zdroju będzie oznaczony potężnym głazem z okolicznościowym napisem. Organizatorzy przygotowują też wydanie przewodnika dla turystów.