Astma oskrzelowa należy obecnie do jednej z najczęstszych chorób przewlekłych, na którą zapada coraz więcej osób - dzieci i dorosłych. Zwiększenie częstotliwości występowania tej choroby obserwuje się w całym świecie, a szczególnie w krajach wysoko rozwiniętych. Proces narastania częstotliwości choroby trwa od kilku dziesięcioleci. Śmiertelność w tej chorobie jest niewielka (1 zgon na 1500 chorych), ale uciążliwość schorzenia jest bardzo duża. Astma oskrzelowa jest przewlekłą chorobą zapalną dróg oddechowych, której efektem jest nadreaktywność oskrzeli, prowadząca do nawracających epizodów duszności, kaszlu, świszczącego oddechu i bólów w klatce piersiowej. Nasilenie objawów, czyli zaostrzenie choroby, występuje z różną częstotliwością i natężeniem, nierzadko w nocy i nad ranem. Czynność oddechowa u chorych na astmę poza okresami zaostrzeń jest prawidłowa.
Astmy nie można wyleczyć, można natomiast - dobrze ją lecząc - w pełni kontrolować. Stan pełnej kontroli astmy oznacza brak duszności, brak konieczności stosowania szybko działającego leku wziewnego i pełną aktywność w życiu społecznym.
Podstawą prawidłowego leczenia astmy jest edukacja chorego i właściwie stosowane leczenie farmakologiczne. Chory musi rozumieć swoją chorobę (musi być prawidłowo poinformowany przez lekarza), umieć posługiwać się zleconymi lekami, łącznie z obsługą inhalatorków, w razie potrzeby wstępnie modyfikować leczenie oraz wiedzieć, kiedy zgłaszać się po pomoc do lekarza. Chory winien ściśle współpracować z lekarzem prowadzącym: specjalistą pneumonologiem, alergologiem albo lekarzem opieki podstawowej. Ogólnoświatowe badania dowodzą, że zaledwie ok. 30% chorych stosuje się długotrwale do zaleceń lekarskich. W leczeniu astmy stosuje się przewlekle leki kontrolujące chorobę, wśród których pierwsze miejsce zajmują glikokortykosteroidy wziewne oraz leki do stosowania doraźnego, służące do likwidacji bądź złagodzenia objawów choroby. Sterydy podawane drogą wziewną są praktycznie wolne od ubocznych działań ogólnoustrojowych.
Nieustępowanie objawów mimo stosowanego leczenia jest wskazaniem do hospitalizacji.
Astma oskrzelowa występuje najczęściej u osób atopowych. U dzieci z atopowym zapaleniem skóry, u osób z katarem siennym bądź objawami uczulenia na różne czynniki można spodziewać się wystąpienia w latach późniejszych i astmy. Nasilenie objawów u astmatyka może wystąpić po kontakcie z alergenem kota, psa, ptaszków, rybek, drobnych zwierząt futerkowych, z dymem papierosowym, różnego typu pyłami i dymami, z proszkami do prania i różnymi kosmetykami, rzadziej z alergenami pokarmowymi (orzechy, czekolada, jajka, niektóre owoce itp.).