Światowe Dni Młodzieży zapoczątkował św. Jan Paweł II w Niedzielę Palmową 1984 r., w czasie Nadzwyczajnego Jubileuszu Odkupienia. Tydzień później, 22 kwietnia, Papież przekazał młodzieży świata Krzyż Roku Świętego, który po dziś dzień pozostał symbolem ŚDM. Jako oficjalną datę ustanowienia tego niezwykłego święta młodych uznaje się dzień 20 grudnia 1985 r. Podczas spotkania opłatkowego Jan Paweł II wypowiedział swoje życzenie, by ŚDM miały miejsce co roku w Niedzielę Palmową jako spotkanie diecezjalne, a co dwa lub trzy lata jako spotkanie międzynarodowe.

„Dzień Młodzieży oznacza wyjście na spotkanie Boga, który wszedł w dzieje człowieka poprzez Tajemnicę Paschalną Jezusa Chrystusa. Wszedł nieodwracalnie. I chce spotkać naprzód was, młodych” – mówił św. Jan Paweł II w Niedzielę Palmową w 1986 r.

Zwracając się do młodych w swym przemówieniu inauguracyjnym, tak mówił: „Wy jesteście nadzieją Kościoła i świata – wy jesteście moją nadzieją”. Całym sercem pragnął stworzyć przestrzeń mówienia młodym o Chrystusie, który żyje, który jest kluczem do zrozumienia dziejów i tajemnicy człowieka.