Wbrew powszechnemu przekonaniu terroryzm nie powstał w XIX wieku, wraz z ruchami nacjonalistycznymi – jest stary jak praktyka wojny. Do zamieszania doszło wskutek pojawienia się tego terminu wraz z rewolucją francuską i terrorem. W książce francuscy badacze interesują się terroryzmem, który specjaliści nazywają oddolnym. Autorzy analizują przejawy terroryzmu od żydowskich zelotów, aktywnych w I wieku n.e., średniowiecznych arabskich asasynów, przez XIX-wiecznych anarchistów, terror rosyjski, aż po współczesne formy i organizacje palestyńskie, w tym działalność Al-Kaidy i tzw. Państwa Islamskiego. Książkę wzbogaca wybór manifestów i pism teoretycznych najbardziej wpływowych postaci i teoretyków terroryzmu, m.in. Michała Bakunina, Siergieja Nieczajewa, Menachema Begina, Ajatollaha Chomeiniego i bin Ladena.