Niewiele wiadomo o jego życiu. Na pewno był z pochodzenia Rzymianinem. Wstąpił na tron papieski po św. Milcjadesie w styczniu 314 r. Zasiadał na nim bardzo długo – przez 21 lat. Po edykcie mediolańskim kończącym erę prześladowań chrześcijan w Cesarstwie Rzymskim podjął organizację kultu Bożego. To za jego pontyfikatu odbył się pierwszy sobór powszechny w Nicei – w 325 r., który określił naukę o Trójcy Świętej i Bóstwie Chrystusa, oraz sformułował pierwsze Wyznanie wiary – tzw. Symbol nicejski – które wypowiadamy w czasie Mszy św., ujednolicono też obchodzenie Świąt Wielkanocnych w całym Kościele. Ze względu na podeszły wiek papież nie uczestniczył osobiście w tym wydarzeniu – wysłał tam jednak swoich legatów, a następnie na synodzie w Rzymie zatwierdził uchwały tego soboru. Według legendy, to właśnie św. Sylwester miał pozyskać dla wiary matkę Konstantyna Wielkiego – św. Helenę. Gdy Konstantyn ufundował bazyliki św. Jana na Lateranie i św. Piotra na Watykanie, Sylwester I dokonał obrzędu uroczystej konsekracji obu świątyń.

Sylwester I zmarł 31 grudnia 335 r. Został pochowany w katakumbach Pryscylli przy via Salaria, gdzie w VII wieku wystawiono ku jego czci bazylikę. W ikonografii jest przedstawiany często z cesarzem Konstantynem, czasem także z jego matką – św. Heleną.

Święty Sylwester I, papież. Zmarł 31 grudnia 335 r.